Un milliard d’individus habitant dans les bidonvilles des cités du monde en développement, un milliard d’individus vivant dans des zones fragiles à retard, un milliard d’individus résidant dans des pays situés au bas de l’échelle de la hiérarchie mondiale des nations — ce sont ces populations aux  caractéristiques semblables qui posent les problèmes de développement les plus difficiles. Bien que disparates de premier abord, elles partagent un trait fondamental : quelle que soit l’échelle spatiale considérée, elles sont la manifestation la plus visible de l’importance de la géographie économique pour le développement.

Les préoccupations que suscitent ces trois milliards d’habitants dont les destins se ressemblent amènent parfois à penser que la croissance économique doit être plus également répartie dans l’espace. Qu'il faut maîtriser l’expansion des villes. Qu'il faut réduire sans tarder l’écart de richesse entre les ruraux et les citadins. Qu'il faut soutenir les régions à retard et les provinces éloignées des marchés locaux et mondiaux en mettant en oeuvre des programmes territoriaux de développement permettant de créer des emplois pour les habitants de ces régions et provinces. Et qu'il faut enfin combler le fossé de plus en plus large entre le monde développé et le monde en développement en protégeant les entreprises des pays en développement jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à affronter la concurrence.

Le Rapport sur le développement dans le monde 2009 est porteur d’un message différent : la croissance économique est rarement
équilibrée. Les efforts déployés pour la diffuser prématurément compromettront les progrès espérés. Deux siècles de développement économique montrent que les disparités spatiales de revenu et de production sont inévitables. Les recherches économiques menées ces vingt-cinq dernières années le confirment : aucune raison valable ne permet de penser que la croissance économique pourrait se diffuser uniformément dans l’espace.

Les expériences de plusieurs spécialistes du développement ont montré que la production tend à se concentrer dans l’espace. Les pays qui obtiennent les meilleurs résultats adoptent aussi des politiques visant à obtenir des niveaux de vie plus uniformes d’un bout à l’autre de l’espace national : ainsi, la concentration de la production et la convergence des niveaux de vie peuvent être concomitantes.