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Le réseau du métro à New York est devenu l’un des plus empruntés et des plus vastes du monde : il transporte quotidiennement près de 5 millions de passagers sur 26 lignes qui couvrent 1 290 km de voies. À mesure que la zone métropolitaine de New York s’est agrandie, les réseaux de transport par bus et les lignes ferroviaires se sont développés. Le système de transport par voie ferrée de New York est le plus vaste des États-Unis, comportant environ 250 stations et 20 lignes au service de plus de 150 millions de voyageurs par an. (a)

Les transports publics de New York sont apparus à la fin des années 1820 avec des omnibus tirés par des chevaux. La première ligne de tramway à vapeur a été ouverte en 1883. En 1909, les trolleybus électriques les ont remplacés et ont circulé pendant 70 ans dans les cinq arrondissements de New York. La première ligne aérienne (« el ») sur une voie ferrée à câbles s’est ouverte en 1868. En 1880, la plupart des habitants de Manhattan se trouvaient dans un rayon de 19 minutes à pied d’un « el », qui transportait les passagers par-dessus les rues bondées.

New York a connu une immigration rapide au milieu des années 1880. Le surpeuplement était courant. Les rues devenaient de plus en plus encombrées. Comme à Londres, il est apparu nécessaire de créer un réseau ferroviaire souterrain. Toutefois, il a fallu attendre qu’une tempête de neige paralyse entièrement les rues en mars 1888 pour que soit lancée la construction d'un système ferroviaire souterrain. Le métro a été à la fois conçu pour le déplacement des gens dans Manhattan et pour la connexion aux parties non développées de la ville.

Après des années de négociations politiques, un projet de métro a été ratifié en 1894. En 1904, la Interborough Rapid Transit Company a lancé son service et a transporté plus de 100 000 voyageurs le jour de la cérémonie d’inauguration. Les métros, roulant à près de 65 km/h, étaient bien plus rapides que les trolleys (10 km/h) ou que les trains aériens (19 km/h). Plus de gens pouvaient dès lors être transportés à des vitesses plus élevées.

Faire que le réseau de transports puisse se développer rapidement pour s’adapter à la croissance démographique a été un défi de longue haleine. Une grande partie du réseau du métro actuellement en service a été construite entre 1913 et 1931. Le nombre annuel de voyageurs en train est passé de 500 millions en 1901 à 2,5 milliards en 1929.(b) En 1940, la ville a procédé à la fusion des trois lignes de métro indépendantes appartenant aux publics, permettant ainsi une approche plus intégrée du développement des transports.

Il en résulte comme bénéfice une urbanisation d’inclusion durable. La Metropolitan Transportation Authority de New York dessert une région de 13 000 km² depuis 1968. Selon le recensement de 2000 aux États-Unis, New York est le seul lieu du pays où moins de la moitié des foyers possède une voiture — les chiffres sont encore plus bas à Manhattan, avec moins d’un quart des foyers — par rapport aux 92 % au niveau national. Un usager des transports en commun sur trois aux États- Unis et deux-tiers des voyageurs en train du pays sont des habitants de New York et de sa périphérie.(c)

Source: Équipe du Rapport sur le développement dans le monde 2009.

a. New York City Transit Museum Teacher Resource Center ; Port Authority of New York and New Jersey Official Web site. b. New York City Transit Museum Teacher Resource Center. c. New York City Transit Museum Teacher Resource Center..