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Diversificar una economía no es una tarea fácil. Hidalgo, Varabais y Haussman (2007) muestran que la estructura actual de exportaciones de un país determina cuán fácil será diversificar su base de producción sobre productos de mayor valor y utilizan la metáfora de un bosque que representa el espacio de productos (el mismo para todos los países del mundo). Cada árbol es un producto y las empresas son monos que se suben más alto en un árbol para mejorar su valor agregado (diversificación intensiva) o saltan a otro árbol con un valor mayor (diversificación extensiva).

Para las empresas de países en desarrollo es más fácil crecer mediante diversificación intensiva, que se basa en las capacidades que ya poseen. La alternativa, que se requiere para ingresos mayores o como respuesta a competidores de menor costo, es saltar a árboles de mayor valor. Aun si un país es lo bastante afortunado para tener tales árboles de mayor valor cercanos a su base de producción, el salto es costoso y arriesgado. Puede requerir infraestructura física, know-how específico, conocimiento de los gustos y estándares de los mercados específicos, y acceso fácil y barato a insumos específicos. Haussman y Rodrick (2003) llamaron a estas necesidades de inversión inicial “descubrimiento del costo”, una búsqueda de las primeras empresas para explorar estas nuevas oportunidades. El descubrimiento del costo puede facilitarse de varias maneras. La inversión extranjera directa puede proveer gran parte de la información y el know-how requeridos, como también el aprendizaje de los vecinos. La cooperación entre países vecinos puede ayudar, proveyendo la escala atractiva para los inversionistas extranjeros y el acceso a productos intermedios críticos que hacen que el salto hacia un nuevo producto sea menos costoso y arriesgado. La cooperación puede proveer un punto de venta para los productores de bienes intermedios que venden a empresas innovadoras en otras partes en la vecindad.

Cuando se hace referencia a las exportaciones africanas entre 1980 y 2004 contra un espacio mundial de unos 800 productos (industrias de cuatro dígitos), la Central African Economic and Monetary Community parece contar solo con unas pocas opciones para la diversificación (madera y sus manufacturas). Los integrantes de la East African Community cuentan con más opciones porque sus exportaciones están más diversificadas (frutas y vegetales, alimentos preparados, pescado, madera y sus manufacturas, algodón, textiles, manufacturas de baja tecnología, productos metálicos, químicos y minerales). Otros países con estructuras semejantes de producción se han diversificado en grupos tales como los del algodón, textiles y prendas de vestir, que actualmente gozan de preferencias con la African Growth and Opportunity Act en el mercado de la Comunidad Económica Europea (EUA).

Casi todos los miembros del la West African Economic and Monetary Union pueden beneficiarse de la cooperación en por lo menos siete grupos de productos (frutas y vegetales y sus productos, madera y sus manufacturas, algodón, manufacturas de baja tecnología, químicos y minerales) para reducir su demasiada dependencia de las exportaciones agrícolas tradicionales, tales como café y cocoa.

Los miembros de la Southern Africa Customs Union, salvo Sudáfrica, pueden ganar significativamente más que otras uniones de cooperación en grupos basados en recursos naturales y de manufacturas, pues cuentan con opciones mucho más fáciles de diversificación basadas en la logística, las finanzas, las habilidades y la infraestructura, que reflejan su condición de ingreso medio.

Observando cuáles campos de la actividad económica ofrecen mayores promesas de desarrollo adicional, los países pueden enfocar la cooperación en infraestructura específica por sectores, tales como estándares comunes, sistemas de cumplimiento y metrología y currículos específicos para formar una fuerza laboral calificada y adaptar nuevas tecnologías, lo cual puede servir como complemento a los campos generales de cooperación en infraestructura regional, mejores regulaciones para los negocios y sistemas judiciales fuertes.

Basado en contribuciones de Vandana Chandra, Jessica Boccardo e Israel Osorio.