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En el momento de la independencia en 1965, el 70% de las familias de Singapur vivía en condiciones del peor hacinamiento y la tercera parte de la gente se cuclillaba en las márgenes de la ciudad. El desempleo era en término medio un 14%, el PIB per cápita era de menos de US$2.700 y la mitad de la población era analfabeta. Las tasas decrecientes de mortalidad y la migración de la península malaya implicaron un crecimiento rápido de la población, aumentando aún más la presión tanto en la vivienda como en el empleo: eran necesarias 600.000 unidades adicionales de vivienda y la oferta privada era inferior a las 60.000. Un visitante contemporáneo del país hizo el siguiente recuento de ese tiempo. (a)

Los pasos peatonales encubiertos están usualmente invadidos por puestos de vendedores ambulantes y baratijas. La ropa lavada cuelga de pértigas salidas de las ventanas, exactamente como en el viejo Shanghai. Estamos en Singapur, a principios de los años setenta. Todos fuimos devastados en ese tiempo, los que no vivimos allí. Desde 1871 hasta 1931 la población china de la ciudad aumentó de 100.000 a 500.000 habitantes. En 1960 se estimaba que más de 500.000 chinos vivían en condiciones parecidas a las de los tugurios, bajo techo. Con solo una cocina y un baño, las viviendas se diseñaron para dos familias extendidas, a lo sumo, pero después de un particionamiento extenso muchos de ellos albergaban hasta 50 personas.

Hoy, menos de 40 años después, los tugurios de Singapur desaparecieron y en su lugar se encuentra una de las ciudades más limpias y acogedoras del mundo. ¿Cuáles son los secretos? Primero, reformas institucionales hicieron que el gobierno fuera conocido por su responsabilidad. Luego, el gobierno se convirtió en un proveedor importante de infraestructura y servicios. La escasez de tierra hizo de la buena planeación un imperativo. Se produjeron planes a varios años, se implementaron y se actualizaron. Por último, la autoridad de vivienda Housing & Development Board (HDB) recibió la orden de emprender un programa masivo de despeje de tugurios, construcción de vivienda y renovación urbana. La vivienda pública ha formado parte integral de todos los planes de desarrollo. En la cumbre del programa, la HDB construía un nuevo apartamento cada 8 minutos. El 86% de la población de Singapur vive ahora en unidades construidas por el sector público y la mayor parte de las personas posee su propio apartamento, estimuladas por fondos especiales de vivienda del Employees Provident Fund (Fondo de Provisión de Empleados), un plan de retiro obligatorio. Se hizo disponible la tierra con servicios y mediante la Land Amalgamation Act (Ley de Fusión de Tierras) el gobierno adquirió casi una tercera parte de la tierra de la ciudad. Los habitantes de los tugurios fueron reubicados a viviendas públicas.

Para una ciudad-estado en una región pobre, no es exagerado asegurar que la urbanización eficaz fue la responsable de las tasas de crecimiento promedio de 8% anual durante los años setenta y ochenta. Se requirió una combinación de instituciones de mercado y prestación de servicios sociales, inversión estratégica en infraestructura y vivienda mejorada para los habitantes de los tugurios.

Fuentes: Yuen, 2004; Yusuf y Nabeshima, 2006.
Notas: a. Cockrem, 2006.