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En 1978, lo que hoy es la ciudad de Dongguan en la provincia china de Guangdong, no era sino una colección de aldeas y pueblos pequeños dispersos en 2.500 kilómetros cuadrados a lo largo del río Pearl, a medio camino entre Guangzhou al norte y Shenzhen y Hong Kong, China, al sur. La población de la zona de unos 400.000 habitantes dependía de la pesca y la agricultura y – aunque no era la más pobre de China- no era especialmente próspera.

Hoy Dongguan tiene unos 7 millones de habitantes, de los cuales más de 5 millones son inmigrantes que trabajan en las miles de fábricas que manchan la ciudad, produciendo en serie una amplia variedad de productos en volúmenes tan enormes que recientes recuentos en los medios le han asignado a Dongguan el mote de “la fábrica del mundo”. La economía de Dongguan ha crecido a más de 20% anual desde 1980 y en 2004 su producto interno bruto (PIB) fue de unos US$14.000 millones, mayor que el de Islandia. Si se incluyen solo los residentes urbanos registrados (como en las estadísticas oficiales), el PIB per cápita de US$9.000 en 2004 la convirtió en la ciudad más rica de China. Aun si se incluye a la población flotante de trabajadores inmigrantes de la ciudad, su PIB per cápita en 2004 era todavía de más de US$2.000. El desarrollo de Dogguan desde los años setenta y particularmente en la última década, ejemplifica (quizás en forma exagerada) las fuerzas económicas que conforman las economías de ingreso mediano de Asia oriental (ver cuadro adelante).

Indudablemente, la ubicación y los precios favorables de los factores espolearon el temprano crecimiento de Dongguan. Durante la primera década y media después de empezar las reformas en China, empresas medianas y pequeñas de Hong Kong, China y Taiwán, China, fueron atraídas a Dongguan por la abundante oferta de tierra y la mano de obra de bajo costo, y por su proximidad a Guangzhou y a Hong Kong, China. A pesar de estos factores, el rápido crecimiento de Dongguan en los años noventa puede entenderse mejor por medio de las economías de escala, sea en la  producción de bienes intermedios o de productos diferenciados, y de los efectos de aglomeración dentro de las industrias y entre ellas. En combinación con reducciones en los costos de transporte y las mejoras logísticas, el progreso tecnológico demuestra que tales efectos han surgido como características importantes de la producción mundial.

Las economías de escala internas son obvias. En 2005 una sola planta en Dongguan manufacturaba más del 30% de las cabezas de grabación magnética utilizadas en los discos duros en todo el mundo. Otra producía el 60% de los dispositivos de aprendizaje electrónico que se venden en Estados Unidos. Una tercera producía casi 30 millones de teléfonos celulares, más que suficientes para proveer uno para cada hombre, mujer y niño de Perú o la República Bolivariana de Venezuela.

Haga clic aquí para agrandar la imagen La aglomeración, o economías de escala externas, es igualmente notoria. Los efectos del conocimiento y los menores costos de logística provenientes de ubicarse cerca de los proveedores de insumos y los comerciantes de exportaciones, han producido polos industriales mundialmente importantes de tejidos de lana, calzado, muebles y juguetes. Pero el polo que ha dominado el paisaje industrial de Dongguan desde mediados de los años noventa es el de componentes de equipos de telecomunicaciones, electrónica y computadores. De las partes y componentes utilizados en manufacturas y procesos de computadores personales, el 95% proviene de la ciudad de Dogguan y, para varios productos, las fábricas de Dongguan representan más del 40% de la producción mundial. Contribución de Shubham Chaudhuri.  Fuente: Gill y Kharas, 2007.